小说以陆军空中突击部队建设为故事背景，到轻型快速作战部队，再到部队作战编制改革，是首部将部队建设与当代中国军人成长历程结合一体的作品。打击金三角毒贩、非法入境武装人员、亚丁湾护航、海外撤侨、南苏丹维和、边防缉毒、海警海域巡逻执法、对抗演习等，大量取材现实。小说中，每个人物都有鲜明的个性，代表着当代中国军人爱国爱民的典型。主角从普通士兵成长为军事主官，从陆军部队到武警部队到海军陆战队，横跨三大军种，通过对于不同时期的描写，来突出主角的成长历程。
刚开始，李牧（男主）入伍只为了让父母宽心，在义务兵期间，有人问他当兵是为了什么？李牧没有答案，在他心里，参军只是一个无奈的选择。由于排长吴军的牺牲，他下意识的要逃离这个集体，他害怕看到身边的人不断的牺牲。这时，恋人冯玉叶、班长余安邦、连长徐岩开导了他，让他明白，他自己当兵的目标“只为为国尽忠贡献出自己的一份力量”，而放下心结的李牧也不负众人所望，完成了一次次的任务。